Muchas de las teorías sobre la motivación humana—sobre todo las que se emplean mayoritariamente para motivar a los empleados de las empresas—se mueven sobre una tendencia básica: Las personas solemos responder ante refuerzos positivos y negativos (premios y castigos) y solemos analizar fríamente qué nos interesa más.

Sin embargo, parece que este estilo de motivación tradicional va quedando cada vez más obsoleto. En los años 70, Edward L. Deci, profesor de psicología de la Universidad de Rochester (NY, EE.UU) realizó una serie de experimentos que concluían que, si bien es posible que las recompensas puedan incrementar algo la motivación cuando se trata de hacer tareas repetitivas y aburridas, cuando se trata de tareas que requieren pensamiento creativo, las recompensas no solo no ayudan sino que incluso pueden perjudicar.

Sorprendentemente, en buena parte de esos experimentos, los grupos de personas que no recibían un premio externo obtenían mejores resultados que los que eran premiados. Cuando la motivación interna se sustituye por una recompensa, se disminuye la creatividad. Además, en estas situaciones, las recompensas pueden animar a la gente a buscar atajos, engaños y comportamientos poco éticos.

Junto con Richard M. Ryan, Deci elaboró muchos años después la Teoría de la Autodeterminación (“Self-determination Theory”, llamada también por sus siglas SDT). Se basa en que todos los seres humanos tenemos tres necesidades psicológicas innatas (no aprendidas), y cuando esas necesidades están satisfechas, estamos motivados y somos productivos y felices:

• Competencia: Buscamos controlar lo que hacemos, experimentar el dominio de nuestras habilidades.
• Autonomía: Buscamos ser los directores de nuestra propia vida.
• Relaciones: Buscamos interactuar, estar conectados y preocuparnos por los demás.

Según esto, para motivar a que los demás den lo mejor de sí mismos, más que tratar de motivarles directamente, lo que debemos hacer es crear el entorno adecuado para que puedan satisfacer esas necesidades naturales.

Aquí te dejo una charla de Deci sobre la importancia de la motivación autónoma (está en inglés pero Deci habla muy despacito). Si todavía no has decidido tus propósitos para 2013, piensa seriamente en hacer aquello que realmente te motive. ¡Feliz Año Nuevo!